Investigaciones por presunta corrupción sumen a Siemens en una crisis de liderazgo

The Wall Street Journal
Por Mike Esterl y David Crawford

FRANCFORT—La onda expansiva de un creciente escándalo de corrupción sumió ayer al conglomerado alemán Siemens AG en una crisis de liderazgo después de que el presidente ejecutivo, Klaus Kleinfeld, perdiera el apoyo de miembros clave de la junta y decidiera no solicitar una prórroga de su contrato.

Su partida, impulsada por directores externos, fue inesperada debido a que no ha surgido evidencia que lo implique en alguna irregularidad. Kleinfeld, un ejecutivo agresivo, se ganó los aplausos de los accionistas al ejecutar una amplia reestructuración y mejorar las ganancias de Siemens desde que asumiera el mando en enero de 2005. Siemens no designó un sustituto inmediato. Algunos miembros de la junta creen que un ejecutivo externo constituye la mejor esperanza para dejar atrás las investigaciones criminales que han empañado la reputación de la compañía y amenazado con mermar sus negocios. El contrato de Kleinfeld expira a finales de septiembre.

Según fuentes cercanas, una iniciativa tras bambalinas de un grupo de directores externos para reclutar a Wolfgang Reitzle, presidente ejecutivo del gigante gasífero alemán Linde AG, fracasó el lunes, cuando Reitzle declinó la oferta.

Los ADR de Siemens cayeron ayer en la Bolsa de Nueva York, cerrando en US$117,75, un descenso de 5,36%. Las acciones anotaron una leve baja en la Bolsa de Francfort.


Kleinfeld, de 49 años, informó a la junta supervisora de Siemens, el equivalente alemán a una junta directiva, que no buscará la renovación de su contrato. Agregó que tomó la decisión luego que la junta volviera a postergar la decisión acerca de la extensión de su contrato. "En ocasiones como esta, la empresa necesita claridad acerca de su liderazgo", señaló Kleinfeld.

Hasta la semana pasada, Kleinfeld parecía contar con apoyo suficiente para conseguir una extensión de cinco años en su contrato. Sin embargo, el péndulo empezó a moverse en la dirección opuesta cuando un creciente número de miembros de la junta concluyó que Siemens necesita una renovación de su cúpula ejecutiva que lo ayude a salir de los escándalos.

La posición de Kleinfeld se debilitó en los últimos meses a medida que las investigaciones sobre presuntos sobornos en la empresa fundada hace 160 años cobraban fuerza y se realizaron varios arrestos. Aunque no ha surgido evidencia que involucre a Kleinfeld, la cúpula ejecutiva ha sido acusada de hacer muy poco para erradicar la corrupción.

La partida de Kleinfeld se produce menos de una semana después de que su antecesor en el cargo, Heinrich von Pierer, anunciara su renuncia a la presidencia de la poderosa junta supervisora. Von Pierer, que fue presidente ejecutivo entre 1992 y 2005, ha negado cualquier conexión con alguna irregularidad.

En noviembre del año pasado, más de 200 policías alemanes efectuaron una redada en las oficinas de Siemens, incluyendo las de Kleinfeld. Los fiscales sospechan que algunos empleados desviaron cientos de millones de dólares hacia fondos destinados a financiar presuntos sobornos fuera de Alemania y han concentrado su investigación en la división de equipos de telecomunicaciones, que en 2004 estuvo a cargo de Kleinfeld. Siemens informó en diciembre que había descubierto pagos sospechosos cercanos a los 420 millones de euros (unos US$573 millones) durante los siete años anteriores. Kleinfeld ha señalado reiteradamente su "cero tolerancia" a la corrupción y que no estaba al tanto de actividades ilegales

Kleinfeld decidió abruptamente tirar la toalla tras enterarse de que algunos representantes de los accionistas en la junta supervisora estaban en busca de un sustituto, dijo una fuente cercana.

Personas cercanas indicaron que Josef Ackermann, presidente ejecutivo de Deutsche Bank AG, y Gerhard Cromme, quien ayer fue elegido para reemplazar a Von Pierer como presidente de la junta supervisora, fueron dos de los miembros de la junta que impulsaron la búsqueda de un nuevo presidente ejecutivo. Voceros de Deutsche Bank y Cromme declinaron comentar al respecto.

Después de una serie de costosas reestructuraciones, las decisiones de Kleinfeld parecen estar rindiendo frutos. El martes, Siemens anunció un alza de 36% en sus ganancias del primer trimestre, a 1.260 millones de euros, y de 10% en su facturación, a 20.630 millones de euros.

Pero las investigaciones judiciales podrían dar pie a costosas demandas y la prohibición de que la empresa participe en contratos del sector público en los cerca de 200 países donde opera.