Jefe de LVMH adquiere una participación en Carrefour y siembra la incertidumbre

The Wall Street Journal
por Jason Singer, Cecilie Rohwedder y Christina Passariello

Bernard Arnault, el presidente de la junta directiva del gigante francés de bienes de lujo LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton, acaba de hacer una apuesta multimillonaria por Carrefour SA. La operación ha sembrado incertidumbre en la cadena de supermercados y resaltado el interés de los inversionistas por los minoristas europeos.

Arnault dijo ayer que su empresa de inversión, Groupe Arnault, y el fondo estadounidense de capital privado especializado en bienes raíces Colony Capital, habían invertido cerca de 4.000 millones de euros, unos US$5.000 millones, para quedarse con un 9,1% de Carrefour, el segundo minorista del mundo por ventas después de la estadounidense Wal-Mart. Carrefour tiene presencia en 29 países, entre los que figuran Argentina, Brasil y Colombia.

Ayer, asimismo, el presidente de la junta directiva de Carrefour, Luc Vandevelde, renunció y fue sustituido por Robert Halley, miembro de la familia francesa que controla un 13% de las acciones de Carrefour. La familia Halley y Vandevelde habían sostenido una disputa en las últimas semanas acerca de la propuesta del ejecutivo para sacar a Carrefour de la bolsa a través de una compra apalancada realizada por su propia firma de capital privado.

El revuelo en Carrefour es uno de los primeros indicios de que los minoristas europeos han cobrado un mayor atractivo para los inversionistas. Las cadenas del continente comienzan a mejorar su desempeño en el preciso momento en que los consumidores europeos se empiezan a llevar la mano a la billetera. A su vez, varias cadenas europeas se han internacionalizado en la última década, instalándose en economías de rápido crecimiento en América Latina, Europa del Este y Asia.

Detrás de los rumores sobre fusiones y adquisiciones están las firmas de capital privado, sociedades de inversión que manejan grandes sumas de efectivo y tienen acceso fácil a deuda, que buscan adquirir compañías cada vez mayores. Estas empresas se ven atraídas por la reciente recuperación del sector, un flujo de caja constante y bienes inmobiliarios que se pueden vender con facilidad. Estos atractivos compensan los magros márgenes de ganancia, dicen los ejecutivos del sector.

Tras sus recientes compras de acciones, Groupe Arnault y Colony Capital se transforman en el segundo mayor accionista de la cadena después de la familia Halley. Arnault y Colony formaron un pacto de accionistas con Axon Capital, filial del fondo de cobertura estadounidense TPG-Axon, con lo que controlan un 9,8% de Carrefour, dijeron fuentes cercanas.

Groupe Arnault y Colony consideran que esta es una inversión de largo plazo y contemplan jugar un papel importante en la estrategia de Carrefour, informó Olivier Labesse, portavoz de Arnault. Labesse declinó referirse a la posibilidad de que Arnault y Colony aumenten su participación, pero señaló que esperan reunirse con la junta de supervisión de Carrefour y ver su grado de apertura a nuevos inversionistas. Groupe Arnault y Colony respaldan a la familia Halley y al equipo ejecutivo de Carrefour, añadió. "Nuestro valor agregado está en los temas estratégicos, y la dirección que tomará la estrategia, vamos a ver qué pasa", aseveró.

Carrefour ha sido un blanco potencial para las firmas de capital privado desde hace un buen tiempo. En los últimos meses, la estadounidense Kohlberg Kravis Roberts & Co. estudió la compra de la cadena parisina, pero desistió del proyecto luego de que la acción de Carrefour sobrepasara el nivel que estaban dispuestos a pagar, dijo una fuente cercana. Un vocero de KKR no devolvió los llamados en busca de comentarios.

Cualquier oferta por Carrefour tendría que superar los US$50.000 millones, según el valor de mercado de la compañía ayer. Cualquier interesado, asimismo, necesita el respaldo de la familia Halley y, con toda probabilidad, de Arnault y Colony. La familia ya ha dejado en claro su rechazo a la idea de dejar de cotizar en bolsa al despedir a Vandevelde como su representante en la junta, dijo una fuente cercana.

Otro minorista europeo, la cadena británica de supermercados J Sainsbury PLC podría ser sujeto de una oferta de unos US$20.000 millones de parte de un consorcio de firmas de capital privado compuesto por CVC Capital Partners, KKR, Blackstone Group y TPG Capital. El grupo tiene plazo hasta el 13 de abril para realizar una oferta formal.