El auge del etanol crea dilemas para los agricultores de maíz en Estados Unidos

The Wall Street Journal
Por Lauren Etter

BELMOND, Iowa—La demanda por maíz para producir etanol ha empujado el precio del grano a casi US$4 por bushel, despertando la emoción de los agricultores estadounidenses que están apostando a cuánto más subirá su valor este año.

Hace décadas que los agricultores de Estados Unidos, el mayor productor mundial de etanol proveniente del maíz, no plantaban tanto de este grano. Están gastando más en semillas y fertilizantes, invirtiendo en maquinaria nueva y adquiriendo seguros para proteger a sus cosechas contra el mal tiempo. Algunos han firmando contratos a futuro para garantizar los altos precios actuales. Otros están a la espera de que los precios suban aún más.

La planificación agrícola es un rito anual, pero este año tiene implicaciones enormes para los agricultores de ese país. El etanol ha ganado una enorme popularidad en este país, en parte debido al aumento de los precios de la gasolina y al impulso que los combustibles alternativos recibieron después de que el presidente George W. Bush declarara el año pasado que Estados Unidos es adicto al petróleo.

¿El dilema? Si los agricultores plantan demasiado maíz, podrían causar una caída en sus precios. Si plantan muy poco, podrían perderse ganancias adicionales. Si contratan demasiados seguros, se arriesgan a reducir sus márgenes de ganancias; si invierten muy poco en los seguros, corren el riesgo de verse perjudicados si el clima les es adverso. Con los precios del maíz por las nubes, será difícil que los cultivadores pierdan dinero, pero sería muy fácil que no aprovechen lo que podría ser una oportunidad única en la vida.

Impacto en América Latina

En conjunto, las decisiones que tomen los agricultores estadounidenses podrían tener repercusiones en la economía mundial. Si la apuesta por un aumento de la demanda resulta equivocada, podría generarse un exceso de maíz que derrumbará el precio de este grano en el mercado internacional, posiblemente perjudicando a la producción de este grano en América Latina.

La expansión del maíz en Estados Unidos también está reduciendo las plantaciones de otros granos como la soja. Entre los ganadores de una menor producción estadounidense de soja estarían productores en países como Argentina, Brasil, Paraguay y Bolivia.

Por otro lado, el creciente uso del maíz para la producción de etanol podría perjudicar a productos alimenticios que se basan en ese grano, como ya ocurrió en México con el precio de las tortillas.

Según cálculos iniciales, este año los agricultores de EE.UU. plantarán 35 millones hectáreas de maíz, frente a 31,5 millones en 2006. Es el nivel más alto desde el final de la Segunda Guerra Mundial.

Dave Lemke, un vendedor de semillas, calcula cuán grande será la cosecha. "Creo que veremos un 70% de maíz y 30% de soja", dice. "El año pasado fue 55% maíz y 45% soja".

Otros son más cautos, como Vance Bauer, un cultivador de maíz. "No quiero quedar atrapado en la euforia", dice Bauer, quien decidió no aumentar sus hectáreas de maíz.

El dilema es aún más complejo para Dave Nelson, que además de agricultor es un productor de etanol. Así, los altos precios del maíz le generan ganancias en su negocio agrícola, pero reducen sus márgenes en el negocio del etanol. La ventaja es que uno funciona como seguro en contra de una eventual caída del otro.

Con los precios tan volátiles, el seguro para cosechas se ha vuelto más importante que nunca. Una sequía podría elevar aún más el valor del maíz al reducir el suministro. Pero las primas han subido considerablemente en el último año a medida que los altos precios han elevado el valor de las cosechas. Este año, Nelson gastará casi US$18 para asegurar cada media hectárea, frente a US$12 que pagó el año pasado. Por eso, protegerá menos tierras.

Por esto, algunos agricultores están adoptando un enfoque más cauteloso. "Sé que éstos son precios altos para (el maíz)", dice Bauer. "Pero quizás no sean tan buenos si los otros costos suben".