Los capitalistas de riesgo empiezan a ver verde

The Wall Street Journal

December 14, 2006 4:05 a.m.
Por Jim Carlton

Kleiner Perkins Caufield & Byers se hizo conocido gracias a su apoyo a empresas de alta tecnología como Google, Amazon y Netscape. Ahora, el gigante de capital de riesgo de Silicon Valley espera obtener beneficios con otra tendencia: la demanda por energías renovables y otras empresas de tecnología limpia.

Tras comenzar a jugar con las inversiones verdes hace cinco años, Kleiner estableció en abril un fondo de US$100 millones para empresas nuevas de tecnología limpia, y desde entonces ha aumentado esa cantidad respaldando a un total de 14 empresas de tecnología limpia.

Kleiner no es el único. Las inversiones en tecnología limpia a nivel mundial crecieron 51% en los primeros tres trimestres de este año a US$761,4 millones frente a US$504,1 millones en el mismo período del año anterior, según un análisis realizado por Dow Jones VentureOne y Ernst & Young.

Pero Kleiner ha adoptado un papel especialmente prominente en este sector. La semana pasada, la firma fue anfitriona de la segunda conferencia Greentech Innovation Network en Berkeley, California, donde el ex vicepresidente de Estados Unidos Al Gore, quien ha realizado una campaña contra el calentamiento global, habló con los ejecutivos de Silicon Valley sobre temas ecológicos.

En una entrevista posterior, dos directivos de Kleiner, el ex vendedor de Intel Corp. John Doerr y el ex presidente y director general de operaciones de Oracle Ray Lane, afirmaron que la tecnología limpia representa la mitad de las inversiones de la firma, excluyendo los fondos especiales, y que su participación continuará aumentando. Estos son algunos fragmentos:

WSJ: ¿Por qué hay ahora tanto interés en la tecnología limpia?

Lane: Siempre hemos dicho que hacemos bien en concentrarnos en sectores, no en compañías. De modo que cuando vimos que se producían cambios en la industria de semiconductores y microprocesadores, y cuando vimos los cambios que sucedían en Internet, supimos que estos eran cambios importantes en el sector que básicamente reemplazarían a la economía que teníamos en ese momento.

Internet es un ejemplo. Se ganaron miles de millones, se perdieron miles de millones. Uno ve el cambio catastrófico que sucedió en los últimos 10 años y piensa: 'Esto parece que podría suceder en el sector de energía'. Ahora estamos operando en un sector no de miles de millones, sino de billones. El negocio de capital de riesgo funciona bien si se comienza en una etapa temprana porque estamos dispuestos a arriesgarnos.

Es algo normal en Silicon Valley. Nos gustan los mercados enormes. No tiene sentido acudir a los mercados pequeños. Es un cambio gigante en el sector de las mayores industrias en la tierra, si no el mayor, y está impulsado por la tecnología.

WSJ: ¿Podría ser esto más grande que Internet o tan grande?

Lane: Esto es más grande que Internet... Se reduce a dos contribuyentes sencillos. Uno es el combustible de transporte. Este representa una cantidad bastante baja del uso del petróleo… pero una cantidad enorme de problemas de emisiones. Y otra es la generación de electricidad.

En un mercado, el cual es básicamente petróleo refinado para usarlo en transporte y los problemas de emisiones que produce posteriormente, también tenemos un problema de seguridad nacional debido a que no controlamos el precio del crudo. En carbón, somos la Arabia Saudita. Tenemos muchísimo, pero si pudiéramos encontrar una manera de usarlo (gasificarlo, aislar el CO2), sería una solución significativa.

El capital de riesgo está aquí para esencialmente poner grandes cantidades de dinero (en empresas nuevas de energías renovables). Lo que cambia para nosotros es que esto es mucho dinero. Normalmente una compañía de software comienza con US$20 millones. Pero para comenzar y llevar a escala muchas de estas compañías son necesarios cientos de millones de dólares.

WSJ: ¿Cuál les parece el área más atractiva para la inversión de capital de riesgo? ¿Energía solar, biocombustibles, alguna otra?

Lane: Es difícil escoger una. Le diré lo que hemos hecho y eso le dará una idea. Hemos realizado tres inversiones en energía solar. Tres o cuatro inversiones en biocombustibles. Una en gasificación de biomasa, la cual gasifica el carbón para producir gas natural. Hemos hecho tres en almacenamiento, lo cual es básicamente baterías. No hemos hecho nada en energía eólica, y queremos hacerlo. Y no hemos hecho nada en energía geotérmica y queremos hacerlo.

WSJ: Han tenido muchos éxitos, pero también fracasos. ¿Es posible que la fiebre por la tecnología limpia ceda en algún momento y que la gente pierda mucho dinero?

Lane: Vamos a ver enormes demandas (por más energía) por parte de las economías emergentes en crecimiento como China e India y una constante expansión en Estados Unidos. De modo que la demanda de energía no desaparecerá. Pensamos que es permanente. Pero lo llamamos capital de riesgo y tiene sus riesgos. Tenemos que ser más inteligentes que el vecino a la hora de decidir dónde ponemos el dinero.