La UE impone estrictas restricciones al uso industrial de químicos

The Wall Street Journal

December 13, 2006 4:05 a.m.
Por Mary Jacoby

BRUSELAS — La Unión Europea está lista para expandir sustancialmente su cruzada en contra de los contaminantes industriales. Se espera que los parlamentarios del bloque aprueben hoy una serie de restricciones sobre químicos, lo que podría sacudir a toda la cadena global de suministros y acarrear enormes costos a miles de empresas.

Las rígidas leyes exigirían que los productores e importadores documenten la forma en que usan unos 30.000 químicos en la fabricación de productos que van desde la limpieza a los plásticos, muebles y electrónicos. Unos 1.500 químicos, que son considerados como los más peligrosos para los humanos y animales, formarán el núcleo de este nuevo campo regulatorio y afectarán a empresas y productores químicos que hacen negocios en o con la UE, el segundo mercado de consumo más grande del mundo.

Las reglas específicas que apuntalarán la nueva ley serán creadas a lo largo de la próxima década, lo que hace difícil calcular el costo total que representan o identificar dónde pueden surgir los problemas de suministro. Pero la incertidumbre por sí sola complicará la planificación empresarial y el desarrollo de productos.

"Hay muchísima incertidumbre", dice Eric Karofsky, un analista de la consultora estadounidense AMR Research. Debido a que no está claro qué sustancias pasarán por la inspección de la UE, "¿cómo puede una empresa manufacturera planificar su negocio?", se pregunta.

Una nueva agencia en Helsinki recopilará una base de datos sobre químicos y sus propiedades a partir de la información que la industria estará obligada a proveer. La primera fase del marco regulador está programada para empezar a mediados de 2007. Las sustancias más tóxicas incluso podrían ser prohibidas.

Las empresas más afectadas por esas medidas —los fabricantes de químicos, electrónicos y plásticos, entre otros— intentan prepararse para el cambio histórico en las reglas, bautizadas como Reach, por la sigla en inglés de registro, evaluación y autorización de químicos.

El gigante finlandés de celulares Nokia Corp. fabrica 150 productos usando 30.000 componentes y 500.000 proveedores directos o indirectos. Según Markus Terho, director de temas ambientales de la compañía, bajo las nuevas reglas Nokia tendrá que comprobar si los químicos son usados de manera segura en cada paso de su proceso de fabricación y adoptar alternativas menos tóxicas. "Tendremos que dedicar una suma significativa de recursos para comunicar las nuevos exigencias a toda nuestra cadena de suministros", dice Terho.

Aún hay muchas dudas sobre qué tienen que hacer las empresas fuera del sector de químicos, o si tienen que hacer algo. En una encuesta entre 127 fabricantes globales de electrónicos realizada por la firma estadounidense Technology Forecasters, sólo 13% dijo creer que sus productos se verían afectados por las nuevas reglas de la UE, mientras que más de la mitad, un 52%, dijo que no sabía.