Wal-Mart encuentra el camino a India

The Wall Street Journal

November 28, 2006 4:05 a.m.
Por Eric Bellman

MUMBAI — Después de años de buscar una forma de entrar al floreciente pero altamente protegido mercado minorista de India, Wal-Mart Stores Inc. está ensayando una estrategia distinta: aliarse con un operador telefónico local para atraer a la emergente clase media del país.
El minorista más grande del mundo planea crear una empresa conjunta con Bharti Enterprises Ltd., dueña de una de las redes celulares más grandes de India, para abrir una cadena de tiendas cuyo nombre aún no se conoce.

La alianza con Bharti permitiría a Wal-Mart eludir las regulaciones del gobierno indio que impiden que los minoristas extranjeros inviertan directamente en el país, aunque podría enfrentar una dura oposición de las pequeñas tiendas familiares que predominan en India. Si bien no se han ultimado detalles, los socios dijeron que Bharti operará las nuevas tiendas, actuando como una franquicia de Wal-Mart, mientras que la cadena estadounidense manejará la tecnología de la cadena, logística y operaciones de ventas al por mayor.

Es probable que el acuerdo también le dé a Wal-Mart una ventaja frente a sus rivales globales como Carrefour SA de Francia y Tesco PLC del Reino Unido. Estas empresas también han buscado maneras de adueñarse de una parte del mercado minorista de India, que genera unos US$300.000 millones al año.

Para Wal-Mart, India es un mercado gigantesco que podría compensar el deterioro de sus ventas en Estados Unidos y sus reveses en otros mercados internacionales.

Aunque Wal-Mart ha tenido éxito en Canadá, México y en las partes de América Latina donde opera, su modelo de precios y salarios bajos ha encontrado oposición en otros países. Este año, la cadena se retiró de los mercados alemán y sudcoreano después de años de resultados desalentadores.

Un representante de Bharti indicó que las compañías planean complementar sus fortalezas. "Entendemos a los consumidores indios y podemos ayudarlos a manejar los desafíos logísticos y de bienes raíces", indicó Rajan Mittal, director gerente de Bharti en una entrevista telefónica desde Nueva Delhi. Wal-Mart "aporta su entendimiento de la ciencia y del arte minorista".

Bharti y Wal-Mart son las compañías más recientes en anunciar grandes planes de expansión en el mercado indio, en el cual dominan millones de pequeñas empresas familiares. Analistas de la industria estiman que las grandes cadenas minoristas locales y extranjeras invertirán más de US$20.000 millones a lo largo de los próximos cinco años para establecer redes en el subcontinente indio. Con la economía de India expandiéndose a un promedio de 8% anual en los últimos tres años, millones de indios han entrado a la clase media y han impulsado el consumo.

"Planeamos lanzar tantas tiendas como podamos en los próximos años, y la inversión será grande", indicó Sunil Bharti Mittal, el presidente de la junta directiva de Bharti, a reporteros en Nueva Delhi. El ejecutivo no quiso entregar cifras sobre la inversión conjunta con Wal-Mart. Mittal dijo que espera abrir la primer tienda minorista de la empresa conjunta en agosto del próximo año.

Analistas de la industria advierten que la empresa conjunta podría enfrentarse a obstáculos de los reguladores y políticos indios. El gobierno de India permite que los inversionistas extranjeros tengan un máximo de 51% en empresas que sólo venden una marca, como Nike o Gucci. La inversión extranjera no es permitida en tiendas minoristas con muchas marcas.