THE WALL STREET JOURNAL

BP, de 'Beyond Petroleum' a ¿'Bastantes Problemas'?

June 16, 2006 4:05 a.m.
Por Chip Cummins

LONDRES — Durante años, John Browne gozó de una enorme celebridad en el mundo de los negocios. ¿La razón? El presidente ejecutivo de British Petroleum PLC logró convertir a la empresa en una súper petrolera y al mismo tiempo sumarla, como una de las primeras grandes compañías, al movimiento ecológico. Browne recibió innumerables premios de gestión y apareció en la portada de la revista Vanity Fair junto a estrellas del medioambiente como Al Gore y Julia Roberts.

Pero ahora hay otro grupo de fabricantes de imagen que tiene puesta su mirada sobre este ejecutivo amante de la ópera y de los habanos: reguladores estadounidenses e inversionistas activistas que aseguran que BP no está cumpliendo con sus promesas medioambientales y de seguridad.

Un organismo de investigación que examinó la explosión de una refinería de BP en Texas el año pasado está evaluando la posibilidad de interrogar a Lord Browne. Las autoridades federales de Estados Unidos están sopesando cargos criminales en el vertido de petróleo de BP en Alaska, y un representante del ministerio de Trabajo de EE.UU. arremetió recientemente contra la compañía después de que los inspectores descubrieran graves problemas de seguridad en otra refinería en Ohio.

Mientras tanto, los llamados inversionistas socialmente responsables —un grupo cada vez mayor que toma decisiones de inversión calculando el historial de la compañía en cuestiones medioambientales y sociales— están comenzando a plantear preguntas duras a un presidente ejecutivo que habían admirado durante mucho tiempo.

Este escrutinio no perjudicará los resultados de BP, que es la segunda mayor petrolera del mundo por capitalización de mercado. Aunque el año pasado tuvo que pagar multas por un total de US$23,8 millones en las refinerías de Texas y Ohio, eso sólo representa una décima parte del 1% de las ganancias anuales de BP, las que ascendieron a unos US$22.340 millones en 2005.
Pero quizás más importante para una compañía que se presenta con su logotipo verde y oro como "Beyond Petroleum" (algo así como Más allá del petróleo), es el daño que se puede producir en la reputación corporativa y personal de Lord Browne.

Después de que la explosión en una refinería en Texas City matara a 15 trabajadores en marzo de 2005, la Administración de la Seguridad y la Salud Ocupacional de EE.UU. (OSHA, por sus siglas en inglés), puso a BP en una lista de observación para grandes infractores de seguridad y la compañía acordó pagar una multa de US$21,4 millones.

En abril, los inspectores de OSHA visitaron otra refinería de BP cerca de Toledo, Ohio, y descubrieron más problemas. Edwin Foulke, representante del ministerio de Trabajo del gobierno de George W. Bush, dijo en un virulento comunicado de prensa que BP no había aprendido las lecciones del accidente de Texas City. La compañía estaba entre las firmas que "ignoran sus obligaciones bajo la ley y ponen constantemente en riesgo a sus empleados", dijo.

BP está refutando US$2,4 millones en multas resultantes de las inspecciones de Ohio.

BP dice que está colaborando con los investigadores que intentan esclarecer los distintos accidentes. Lord Browne describe 2005 como un año "difícil", pero no cree que la sucesión de incidentes indique un problema sistémico en BP. En lugar de eso, son una "serie de acontecimientos no relacionados", asegura en una entrevista. "Y quiero destacar que no son tantos acontecimientos, pero eso no es una excusa para ninguno de ellos".

Pese a que las operaciones en EE.UU. han tenido graves contratiempos, el historial general de seguridad de BP ha mejorado en los últimos años junto con el de toda la industria. Los inversionistas y algunos reguladores aplaudieron a BP por actuar rápidamente al investigar el accidente de Texas y hacer cambios en las operaciones de refinería.