THE WALL STREET JOURNAL

Fabricantes de electrónicos apuestan por las células de combustible

October 20, 2005 4:05 a.m.

Por Phred Dvorak

TOKIO — Imagine que ha estado conversando durante horas en su celular y comienza a quedarse sin batería. Pero en lugar de buscar la tienda de productos electrónicos más cercana, recarga el teléfono con un chorrito de líquido claro de una botellita.

Esa es la visión de Toshiba Corp. y otras compañías japonesas de productos electrónicos, las cuales están preparando aparatos que cambiarán sus baterías por una fuente de energía alternativa esperada durante mucho tiempo: células de combustible. Las células de combustible combinan el hidrógeno con el oxígeno para producir electricidad, proporcionando electricidad de una manera que es potencialmente más limpia y económica que muchas fuentes de energía convencionales.

El interés por la tecnología de células de combustible ha aumentado recientemente ante la vertiginosa alza en los precios del petróleo. Últimamente, la esperanza es que las células de combustible serán capaces de hacer funcionar autos o generadores eléctricos para el hogar. Pero ha sido complicado desarrollar la tecnología y extremadamente difícil comercializarla, sobre todo porque los grandes sistemas de energía necesarios para autos o generadores requieren muchas partes, al menos hasta ahora, y su producción ha sido prohibitivamente costosa.

De modo que Toshiba y otros fabricantes han optado por partir a una escala más pequeña. Están desarrollando células de combustible sencillas para usar en los dispositivos portátiles pequeños como celulares o reproductores de música con la idea de que serán más económicos y sencillos de comercializar.

"Estamos comenzando con una aplicación lo más pequeña posible y manteniendo los costos bajos", dice Fumio Ueno, director de tecnología de células de combustible para Toshiba, cuyo laboratorio desarrolló la célula de combustible plana que está certificada como la más pequeña del mundo por el Libro Guinness de los Récords de 2006. "Pensamos que es mejor comenzar de esa manera y crecer hacia aplicaciones de mayor tamaño".

Al contrario que las baterías, las células de combustible generan electricidad en lugar de almacenarla solamente. No contienen los metales o productos químicos perjudiciales para el medio ambiente que tienen la mayoría de las baterías. De hecho, las células de combustible en teoría no contaminan: combinan hidrógeno con oxígeno del aire para producir electricidad produciendo sólo agua como líquido de escape.

En la práctica, obtener hidrógeno usando energía limpia como la energía solar es aún demasiado costoso, así que de momento la mayoría de las compañías están experimentando con las maneras de obtener hidrógeno a partir del gas natural. Muchos de estos procesos producen dióxido de carbono, el principal sospechoso causante del calentamiento del planeta, y de esa manera no serían completamente respetuosos con la ecología.

Toshiba y otros están desarrollando células de combustible que funcionan con un tipo de alcohol llamado metanol, también derivado inicialmente del gas natural. La versión más básica de la célula de combustible de Toshiba tiene aproximadamente el tamaño de un encendedor para cigarrillos y al igual que los antiguos encendedores, puede rellenarse desde una botella cuando está vacío. Eso significa que los usuarios pueden recargar sus aparatos portátiles mientras se desplazan en lugar de conectarlos a un enchufe en la pared, una función que podría cobrar importancia a medida que los aparatos como los celulares comienzan a hacer más cosas, como reproducir música o fragmentos de video, y consumen más energía.

Toshiba también afirma que las células de combustible que ha desarrollado permitirán a los usuarios hablar desde su celular durante unas cinco horas, mucho más que las baterías comunes de ión litio que se usan en la actualidad. Aunque probablemente los primeros teléfonos de células de combustible de Toshiba serán híbridos que combinarán baterías regulares con células de combustible para aumentar la confiabilidad en las primeras etapas de la tecnología.

Toshiba e Hitachi Ltd. cada una por su parte, están desarrollando celulares que funcionan o se recargan con las células de combustible de la proveedora de móviles japonesa KDDI Corp. Al mismo tiempo Fujitsu Ltd. está fabricando un celular parecido para NTT DoCoMo Inc. Todas las compañías esperan sacar al mercado los primeros aparatos hacia 2007, para entonces esperan que las regulaciones que permiten transportar metanol en los aviones —prácticamente una necesidad para muchos clientes— estén finalizadas.

Desde luego, aunque las compañías Samsung Electronics Co. de Corea del Sur o las estadounidenses Hewlett-Packard Co. y Motorola Inc. también están experimentando con células de combustible pequeñas, la mayoría de los fabricantes de aparatos que ahora está preparando productos que usan células de combustible tienen su sede en Japón.

Los grandes fabricantes estadounidenses, por el contrario, se inclinan más hacia la investigación de la tecnología para asegurarse de que pueden integrarla en sus productos y dejar gran parte de la fabricación de células de combustible a otros, explica Jerry Hallmark, quien dirige el grupo de tecnología de energía de Motorola.

A su vez, las empresas de menor tamaño pueden verse limitadas por los altos costos de la comercialización. "Hay mucha gente desarrollando células de combustible ahora mismo que se quedarán sin fondos antes de que saquen los productos", opina Hallmark.