Asarco demanda a Grupo México por fraude en venta de Southern Peru Copper

The Wall Street Journal
Febrero 5, 2007.
Por Joel Millman

En una acción que refuerza los argumentos de los críticos del gigante minero Grupo México S.A., los abogados de bancarrota de su ex unidad estadounidense, Asarco Inc., acusan a su compañía matriz de haber cometido fraude al traspasar la participación que Asarco tenía en minas de cobre en Perú a otra empresa controlada por la compañía mexicana.

Según documentos presentados el viernes pasado a un tribunal de quiebras en Corpus Christi, Texas, Grupo México transfirió hace cuatro años fraudulentamente la participación de 54,2% que Asarco tenía en Southern Peru Copper Corp., empresa que cotiza en la bolsa de Nueva York, a otra división del conglomerado minero mexicano, subvalorando los activos en casi US$500 millones. Con ello, Asarco perdió efectivamente una de sus unidades más rentables, en momentos en que la empresa enfrentaba demandas multimillonarias por daños medioambientales y uso de asbesto.

La disputa es el último round en una pelea en torno a limpiar los sitios mineros alrededor de Estados Unidos. Un cambio en la ley federal realizado en los años 90 permite que las empresas se deshagan de parte de sus pasivos medioambientales cuando se acogen a las leyes de protección contra la bancarrota. Esto ha provocado que disputas como éstas terminen en tribunales de quiebras, donde los grupos gubernamentales o medioambientales que buscan fondos para la limpieza de minas tienen que competir con tenedores de bonos, proveedores y otros acreedores de la compañía.

Los demandantes afirman que Grupo México "forzó a Asarco a realizar una transacción con partes relacionadas con la intención de demorar, entorpecer y defraudar a los acreedores de Asarco" al subvalorar los activos peruanos en casi US$500 millones. "No hubo esfuerzo alguno de poner a la venta las acciones de Southern Peru", asegura la acusación. "No se contrató a ningún banco de inversión y no se exploró la posibilidad de compradores externos que podrían haber pagado más" por las acciones.

El principal asesor legal de Asarco, G. Irvin Terrell, del bufete de abogados Baker Botts, no quiso discutir el caso. Las oficinas corporativas de Asarco no devolvieron las llamadas. Un vocero de Grupo México no quiso comentar, pero un alto ejecutivo de la compañía se refirió a la demanda como una maniobra "impulsada por los acreedores" para aumentar los activos de Asarco.

Esta inusual demanda tiene su origen en una decisión que el tribunal de bancarrota de Texas tomó el año pasado de crear una nueva junta directiva en Asarco, compuesta por tres miembros, de los cuales sólo uno fue nombrado por Grupo México. Aparentemente, los dos directores estadounidenses crearon la demanda en conjunto con la firma de abogados Baker Botts, pero sin el conocimiento de su colega mexicano, el conocido ejecutivo y ex secretario de Comunicaciones y Transportes de México, Carlos Ruiz Sacristán. Así, el equipo de Baker Botts está representando al equipo gerencial de Asarco en directa oposición a su único accionista, Grupo México, algo que es posible durante los procesos de bancarrota.

El pleito es un impulso para activistas y funcionarios estatales de la región Oeste de EE.UU., que hace tiempo ponen en duda la legalidad de la transacción que involucró a Southern Peru. "Desde el inicio, Grupo México intentó crear un Asarco esquelético que no fuera capaz de cumplir con sus obligaciones medioambientales. Es un caso clásico de artimaña corporativa", dice James D. Jensen, del Centro Medioambiental de Montana, uno de los primeros críticos de la transacción de Southern Peru. "Me cuesta no decir hoy: 'Se los había advertido'".

Jensen y otros le han pedido al Departamento de Justicia de EE.UU. reexaminar su decisión de dar luz verde a la venta, realizada en marzo de 2003, la que se basó en el precio de mercado justo que Grupo México dijo su división ofreció por Southern Copper. Bajo ese acuerdo —que enfrentó las protestas de activistas medioambientales y de funcionarios de varios gobiernos regionales desde Arizona a Montana— Grupo México accedía a financiar un fondo de US$100 millones que cubriría los costos del saneamiento ecológico durante un período de gracia de dos años. Asarco se sometió a las leyes de quiebras dos años después, después de que el período de gracia expirara.

Los abogados de Asarco buscan anular la venta y permitir que la empresa recupere millones de dólares en dividendos que habría recibido de sus propiedades en Perú, gracias al auge histórico de los precios del cobre. Las acciones de Southern Peru cerraron el viernes a US$62,90, llevando la capitalización de mercado de la compañía a US$18.520 millones. La participación de Asarco valdría hoy más de US$10.000 millones.

Desde que Asarco se acogió a las leyes de bancarrota en 2005, la empresa ha gozado de enormes ingresos gracias a los altos precios del cobre. Según proyecciones hechas el mes pasado por Grupo México, Asarco reportará para 2006 ingresos antes de impuestos, intereses, depreciación y amortización de entre US$400 millones y US$450 millones, sus mejores resultados en décadas.

Se espera que el tribunal de bancarrotas de Texas emita una sentencia sobre cientos de demandas por parte de proveedores en contra de Asarco a finales de este año. Además, el gobierno estadounidense entabló una demanda de US$1.300 millones para que la empresa realice una limpieza medioambiental.