THE WALL STREET JOURNAL

Usando las lecciones del SRAS, empresas preparan respuesta contra la gripe aviar

November 17, 2005 4:05 a.m.
Por Marilyn Chase

Grandes multinacionales, desde cadenas hoteleras a aerolíneas, están empezando a prepararse contra la gripe aviar.

Basándose en las lecciones dejadas por el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS), un virus rápido y letal que causó el cierre de las fronteras y oficinas corporativas de Asia por varios meses en 2003, las compañías de todo el mundo están trabajando para proteger sus operaciones y equipos y buscando lugares alternos de trabajo en caso de que se declare una cuarentena.

Los preparativos se hacen más urgentes luego de que China reportara ayer que el brote del virus H5N1 de gripe aviar se había trasladado de las aves a humanos en el país, con tres casos de contaminación y dos muertes confirmadas.

Varias multinacionales dijeron que la noticia aumenta sus preocupaciones, pero que por ahora no han disparado una evacuación masiva de trabajadores en las áreas afectadas.

Microsoft Corp. planea expandir su capacidad para permitir que un número mayor de empleados pueda trabajar desde casa. También está distribuyendo desinfectante de manos. Cisco Systems Inc. ha instruido a sus empleados en Asia que actualicen sus pasaportes y estén preparados para posibles evacuaciones masivas. Marriott International Inc. ha almacenado suficientes máscaras respiratorias para un mes para los huéspedes y empleados de sus hoteles en Asia.

"Aprendimos mucho con el SRAS", dice Ed Fuller, director gerente de alojamiento internacional de Marriott.

El SRAS cobró la vida de cerca de 800 personas en todo el mundo, pero ha servido como una escuela para la preparación en caso de una pandemia de gripe aviar. El SRAS tomó por sorpresa a ejecutivos de Asia, obligándolos a tomar decisiones rápidas sobre cierre de oficinas y evacuación de empleados en las áreas afectadas.

Los 126 casos de gripe aviar y 64 muertes registradas hasta el momento han sido resultado en gran medida del contacto con aves infectadas.

Durante el brote de SRAS, la fabricante de chips Intel Corp. tuvo que cerrar su departamento de ventas en Hong Kong por una semana en marzo de 2003 luego de que un empleado fue diagnosticado con el síndrome respiratorio.

Ahora, a medida que científicos advierten que la gripe aviar se está difundiendo rápidamente entre las aves y puede en cualquier momento alcanzar la capacidad de transferirse entre humanos, las empresas intensifican su preparación.

Microsoft planea poner en marcha en diciembre un programa de respuesta a la gripe aviar. El plan prevé instrucción a sus 63.000 empleados en todo el mundo. Una parte clave es la ampliación de la capacidad de la empresa de operar con empleados trabajando fuera de las oficinas durante una pandemia.

"Tenemos que contar con el mayor número de empleados posible trabajando a distancia si se declara una cuarentena", dice Lisa Brummel, subdirectora de recursos humanos de Microsoft.
"Si el gobierno determina que tenemos que quedarnos en casa, nos quedaremos en casa", aseveró el fundador Bill Gates al ser cuestionado sobre los planes de su familia para hacerle frente a la gripe aviar.

Otras empresas se están preparando para evacuar por lo menos a algunos empleados de las zonas de peligro.

Cisco Systems, fabricante de equipos de red, ordenó que 8.000 de sus empleados en regiones afectadas por la gripe aviar en Asia y Europa del Este estén con todos los documentos listos para una posible evacuación masiva.

"Si cierran un área, planeamos trasladar operaciones a otras regiones", dice Chris Kite, director de gestión global de riesgos de Cisco. Los equipos que la empresa fabrica en sus centrales en California pueden ser probados en plantas en Asia o cualquier otra región del mundo.

Pero una pandemia podría salir muy cara. El breve episodio de SRAS causó US$60.000 millones de pérdidas a empresas, según Klaus Stohr, experto en gripe de la Organización Mundial de la Salud, que prevé que incluso un brote suave de gripe aviar podría costar unos US$160.000 millones. Ya el Banco Mundial pronostica US$800.000 millones en pérdidas económicas asociadas a una pandemia de la gripe aviar.