THE WALL STREET JOURNAL
Merck estudia estrategia de Johnson & Johnson para ganar caso Vioxx

November 8, 2005 4:05 a.m.
Por Bárbara Martínez

El laboratorio estadounidense Merck & Co. se encuentra en un difícil cruce de caminos. La farmacéutica, conocida en otros países como Merck Sharp & Dhome, enfrenta una ola de demandas entabladas por víctimas del Vioxx, su analgésico que es acusado de provocar miles de ataques cardíacos. De los dos juicios realizados hasta ahora, Merck ha ganado uno y perdido otro.

La empresa encara seis juicios más en los próximos seis meses y los resultados judiciales serán clave para determinar cuánto tiempo y dinero terminará gastando Merck para resolver los 6.400 casos adicionales que aún enfrenta y los muchos más que podrían agregarse.

En Estados Unidos existen dos precedentes en la historia de litigios por la responsabilidad de productos farmacéuticos y ambos indican resultados distintos. Merck espera repetir la experiencia de Johnson & Johnson, la que recientemente acordó pagar un máximo de US$90 millones en un proceso que podría haberle costado miles de millones de dólares. Pero si Merck no logra una serie de victorias en los tribunales —como fue el caso de Johnson & Johnson— puede terminar repitiendo la historia de Wyeth, una farmacéutica que ya enfrenta pasivos por más de US$20.000 millones en litigios contra los efectos peligrosos de dos de sus medicinas para adelgazar.

Merck dice que ha estudiado tanto las estrategias de defensa de Johnson & Johnson como las de Wyeth, entre otras, aunque asegura que la situación de Vioxx "no tiene precedentes". Se estima que unas 20 millones de personas usaron Vioxx, mientras que 10 millones usaron Propulsid de Johnson & Johnson y seis millones consumieron la combinación dietética conocida como fen-phen (fentermina y fenfluramina), producida parcialmente por Wyeth.

Merck retiró Vioxx del mercado en septiembre de 2004, después de que una prueba auspiciada por la propia farmacéutica comprobara un aumento en el riesgo de ataques cardíacos en pacientes que tomaban el analgésico diariamente durante más de 18 meses. En el primer juicio, el jurado decidió que Merck debía pagar US$253 millones a una viuda de un triatleta en Texas, que tomó el remedio diariamente durante ocho meses. El jueves, un jurado de Nueva Jersey favoreció a la farmacéutica.

Si Merck no logra nuevas victorias judiciales, podría seguir el mismo camino que Wyeth.

A igual que Merck, Wyeth retiró sus medicamentos del mercado cuando detectó que una popular combinación con una droga para dietas causaba problemas cardíacos. La farmacéutica, en esos momentos conocida como American Home Products, enfrentó con dureza los litigios que empezaron a surgir. Perdió los cinco primeros juicios.

En 1999, Wyeth ofreció un acuerdo de casi US$4.000 millones a unas 80.000 personas que habían entablado demandas. En la creencia de que podían ganar más dinero en los tribunales, 60.000 demandantes rechazaron el acuerdo. La empresa ya contabilizó más de US$21.000 millones en cargos asociados a los litigios y dice que el monto puede aumentar.

En contraste, algunas victorias tempranas pueden llevar a que los demandantes consideren acuerdos con sumas menores. Al igual que Merck, Johnson & Johnson perdió el primer juicio sobre su medicamento para la acidez estomacal Propulsid, también acusado de provocar problemas cardíacos. En ese primer juicio, el jurado decidió que la farmacéutica tendría de pagar US$100 millones a 10 demandantes que decían estar sufriendo de ansiedad, enfermedades cardíacas y otros problemas de salud resultantes del uso de Propulsid.

Pero Johnson & Johnson ganó los próximos dos juicios. El veredicto de US$100 millones fue cancelado por un tribunal de apelación. Christy Jones, abogada de Johnson & Johnson en el proceso de apelación, también formó parte del equipo de defensa de Merck en el litigio en Nueva Jersey. Y el mismo juez que supervisó el acuerdo de Johnson & Johnson es responsable por los litigios que llegan a la corte federal contra Merck.

Analistas jurídicos dicen que algo que favoreció a Johnson & Johnson fue que los demandantes presentaran querellas poco convincentes. Con Vioxx, la historia parece repetirse. La semana pasada, los jurados en Nueva Jersey sintieron que el demandante estaba expuesto a muchos otros factores de riesgo de un ataque cardíaco, y observaron que él no había consumido Vioxx con constancia durante dos meses. El próximo juicio de Vioxx, estipulado para el 29 de noviembre, es considerado aún menos convincente, porque el demandante sólo usó el medicamento por 24 días.

Fortalecida por sus victorias judiciales, Johnson & Johnson anunció que pagaría entre US$69,5 millones y US$90 millones para resolver los litigios asociados a Propulsid. Más de 20.000 demandantes ya lo aceptaron. Otros 10.000 potenciales procesos aún no se han pronunciado sobre el acuerdo, pero tienen hasta el próximo mes para hacerlo.

Las victorias de Johnson & Johnson han llevado a muchos abogados a desistir de nuevas demandas y posibilitaron que la farmacéutica limitase el costo del acuerdo a US$90 millones. En el caso de Wyeth, por otro lado, el acuerdo propuesto para resolver los litigios no tiene límites.