THE WALL STREET JOURNAL

La intoxicación verde: en EE.UU. comer frutas y verduras no siempre es sano

November 30, 2005 4:05 a.m.
Por Jane Zhang

Más gente está comiendo sus verduras. Pero la tendencia saludable viene con un riesgo: las enfermedades que provienen de productos frescos están en aumento. En Estados Unidos, las frutas y verduras ahora son responsables de más brotes de enfermedades de ingestión que la carne o los huevos.

Según nuevos datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., las frutas y verduras representan hoy 12% de todas las enfermedades alimenticias, frente a 1% en la decada de los setenta.

La centralización en la distribución de estos productos, un aumento de las importaciones y la creciente popularidad de las verduras y frutas pre-picadas impulsan esta tendencia. En particular, son cinco los productos más problemáticos: tomates, melones (en especial los cantalupes), lechuga, cebollín y hierbas.

El mes pasado, Dole Food Co. retiró del mercado estadounidense 250.000 bolsas de ensaladas pre-picadas luego que consumidores en Minnesota se infectaran con la bacteria E. coli. En 1996 y 1997 se presentaron en EE.UU. y Canadá casos de cyclosporeasis en frambuesas provenientes de granjas de Guatemala. Luego de los brotes, la Dirección de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) envió expertos para enseñarles a los inspectores locales cómo implementar el programa de seguridad de alimentos de EE.UU. Dos años después, la agencia permitió nuevamente la importación de las frambuesas guatemaltecas que cumplían con el modelo del programa.

Hace dos años, se atribuyó a cebollines importados de México lo que se consideró el brote de hepatitis A más grande en la historia de EE.UU.: tres personas murieron y más de 500 se enfermaron.

En respuesta, Washington está intensificando sus esfuerzos para que todos en esta cadena alimenticia (cultivadores, procesadores, supermercados y restaurantes) apliquen estándares fitosanitarios más estrictos. A principios de mes, la FDA envió una enérgica carta a la industria de vegetales de California, expresando su preocupación por brotes de E. coli en las lechugas y una falta de colaboración para combatir esos brotes. Aunque reconoció que rara vez se establece el origen de esos brotes dijo que la "afirmaciones como 'no podemos actuar hasta no conocer la causa' son inaceptables".

La industria de frutas y verduras también está desarrollando guías para toda su cadena de suministro. Entre sus recomendaciones: demorar la cosecha hasta después de fuertes lluvias que incrementan la posibilidad de una contaminación proveniente de la tierra.

Los científicos suelen tener problemas en rastrear el origen en la contaminación de frutas y verduras frescas. Incluso las frutas lavadas pueden contaminarse. En julio, tomates contaminados con salmonella enfermaron a 561 personas en 18 estados de EE.UU. y en Canadá.

Aunque lavar los tomates elimina la bacteria de la cáscara, la salmonella puede entrar en el tejido a través del tallo o aberturas en la piel, dice Michael Doyle, director del Centro para la Seguridad de los Alimentos de la Universidad de Georgia. En el caso de los melones, bacterias de agua irrigada, abono o fauna, puede estar presente en la cáscara o entrar a través de grietas en la piel, dice. Los científicos aún no han determinado cómo se contamina la lechuga, dice Doyle.

La centralización de la distribución de los productos también permite que cualquier contaminación se expanda a una zona más amplia y dificulta rastrear la fuente del brote de la enfermedad. Robert E. Brackett, director del Centro de Seguridad de Alimentos y Nutrición Aplicada de la FDA, dice que la agencia está aumentando su escrutinio de frutas y verduras importadas; todas las importaciones deben señalar fechas de producción e información de la granja.

Una de las razones para el incremento de la intoxicación de frutas y verduras es la creciente popularidad de la modalidad prepicada. Los procesadores de alimentos dicen que toman grandes medidas para reducir el riesgo de contaminación. Pero los expertos dicen que a mayor número de pasos entre la granja y la mesa, mayor la probabilidad deque se presenten casos de intoxicación.