The Wall Street Journal
Por Vanessa O'Connell y Joseph T. Hallinan
Enero 29, 2007 . -- Más de una década después de empezar a pensar en la separación de sus negocios de tabaco y alimentos, la estadounidense Altria Group Inc. planea finalmente fijar este miércoles una fecha firme para la escisión de su participación del 88,6% en Kraft Foods Inc. Sin embargo, podrían surgir obstáculos legales imprevistos que demorarían la operación.
La venta de Kraft, prevista para abril, probablemente sea la primera fase de una significativa reestructuración de Altria. Si todo sale según lo planeado, probablemente el próximo año le seguirá la división en dos partes de las operaciones de tabaco, una con los negocios en EE.UU. y otra con los internacionales.
En 2001, Altria, entonces conocida como Philip Morris Cos., vendió 280 millones de acciones de Kraft en una salida a bolsa. Hasta ese momento, Philip Morris poseía el 100% de Kraft.
Para Kraft, la segunda mayor compañía mundial de alimentos por ventas, después de la suiza Nestlé SA, la escisión se produce en un momento en el que los cambios en la industria han perjudicado su crecimiento. La operación eliminará una capa de supervisión y permitirá a Kraft avanzar más rápidamente en la reestructuración de sus negocios, abandonando los sectores de crecimiento lento a favor de las áreas con mayor potencial, como la comida sana y los productos étnicos.
Los inversionistas también esperan que la separación le permita a Kraft —cuyos productos incluyen las galletas Oreo y Club Social, los jugos Tang y el queso Philadelphia— negociar en bolsa sin que la perjudique la incertidumbre por las perspectivas a largo plazo del negocio tabacalero. Los accionistas de Altria prevén obtener alrededor del 0,69 de acción de Kraft por cada acción de Altria que tienen ahora.
En 1994, Philip Morris reconoció por primera vez en público que estaba considerando dividir su imperio de alimentación y tabaco. Rápidamente archivó la idea porque Philip Morris USA enfrentaba enormes demandas legales. Le preocupaba que los fumadores con demandas pendientes intentaran bloquear cualquier medida para separar el tabaco de Kraft, alegando que sin el negocio de alimentación, Altria podría no ser capaz de pagar importantes demandas legales.
Las últimas victorias en las grandes demandas antitabaco han hecho que Altria —cuyas filiales de cigarrillos comercializan las marcas Marlboro y Virginia Slims, entre otras— se sienta más optimista. Los abogados y el presidente ejecutivo de Altria, Louis Camilleri, han dicho hace poco que el entorno legal ha mejorado. Sin embargo, aún cuentan con posibles obstáculos legales. Al menos un abogado, Michael D. Hausfeld, está estudiando bloquear la intención de Altria de vender su parte en Kraft.
"Podríamos intentar detenerlo", dijo Hausfeld. Su demanda colectiva en Estados Unidos representa a entre 30 millones y 50 millones de fumadores de cigarrillos "light" y está pendiente ante la Corte Federal de Apelaciones. Los alegatos orales están programados para el 26 de marzo. Con el argumento de que las grandes compañías de cigarrillos comercializaron fraudulentamente los cigarrillos "light" diciendo que eran más seguros que los regulares, Hausfeld calcula demandas potenciales de "cientos de miles de millones de dólares". Philip Morris vende más de la mitad de los cigarrillos en EE.UU.
La venta se produce en un momento crítico para Kraft, que ha registrado resultados poco brillantes en los dos últimos años. A mediados del año pasado, la junta directiva despidió al presidente ejecutivo, Roger Deromedi, cuya campaña de productos innovadores había fracasado. Su sucesora, Irene Rosenfeld, prometió concentrarse en lo que la compañía denomina las "cambiantes necesidades de alimentación y bebida" de los consumidores.
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