Novartis evalúa vender Gerber a Nestlé

The Wall Street Journal

November 29, 2006 4:05 a.m.
Por Jason Singer, Jeanne Whalen y Deborah Ball, en Londres, y Dennis K. Berman, en Nueva York

Novartis AG estaría lista para vender Gerber Products Co., uno de los fabricantes de alimentos para bebés más grandes y conocidos en el mundo. Y puede que ya tenga un interesado: Nestlé SA.

La farmacéutica suiza Novartis está en negociaciones con su compatriota Nestlé para venderle su división de nutrición clínica. Los ejecutivos de Nestlé están considerando la posibilidad de incluir la compra de Gerber como parte del mismo acuerdo, según fuentes cercanas.
Daniel Vasella, presidente ejecutivo de Novartis, dijo ayer a The Wall Street Journal que la empresa "probablemente actuará oportunamente" si surge una oferta por Gerber, aunque agregó que no había planes para subastar la división.

Gerber y la división de nutrición clínica de Novartis podrían costar entre US$4.000 millones y US$5.000 millones, según cálculos de personas al tanto. Estas fuentes creen que sólo Gerber está valorada en más de US$3.000 millones.

Hace más de una década que Nestlé tiene a Gerber en la mira. Aunque el mercado para purés y otros alimentos infantiles ha registrado un crecimiento relativamente lento, el margen de ganancia está entre los más altos en la industria de alimentos preparados: 24% en EE.UU. frente a 16% del resto de la industria de alimentos envasados, según Morgan Stanley.

Sin embargo, Nestlé podría toparse con competencia si Novartis decide desprenderse de Gerber. La holandesa Royal Numico NV, fabricante de los alimentos infantiles Nutricia—y dueña en Argentina de Nutricia-Bagó y en Brasil de la línea de nutrición Support— probablemente será otra candidata, además de las firmas de capital privado, dicen fuentes cercanas a esas empresas.

Vasella dijo que los ingresos y las ganancias de Gerber siguen creciendo, pero que está bajo la presión de otras marcas de alimentos infantiles que han seguido una agresiva estrategia de precios bajos. El ejecutivo agregó que Novartis trata de concentrarse en medicamentos y vitaminas y que la nutrición, incluyendo a Gerber, es un sector más "tangencial" para la empresa. Aclaró, sin embargo, que eso no significa necesariamente que Novartis vaya vender la división.

Gerber se fundó en 1928 cuando la estadounidense Dorothy Gerber, cansada de preparar arvejas y frutas para su hija Sally, preguntó a su esposo si no sería más fácil procesar esos alimentos en Freemont Canning Company, la empresa de la familia que producía frutas y vegetales en conserva. La idea de producir alimentos infantiles para el mercado masivo pronto despegó y Gerber se convirtió en la primera compañía en distribuir arvejas, ciruelas, zanahorias y espinacas envasadas en EE.UU. Nestlé intentó comprar Gerber por primera vez en 1994, pero la empresa terminó en manos de Sandoz AG, que más tarde se fusionó con Ciba-Geigy para formar Novartis. Desde ese entonces, Novartis ha tratado de ampliar el negocio de Gerber, pero no ha encajado bien en una compañía que vende medicamentos.

Nestlé es el mayor fabricante de alimentos nutritivos infantiles del mundo, sobre todo gracias a su liderazgo en países en desarrollo de rápido crecimiento como China y Brasil. Sin embargo, Nestlé no tiene presencia en el sector de alimentos infantiles en EE.UU., donde Novartis, gracias
a Gerber, domina el 79% del mercado, según Morgan Stanley.