THE WALL STREET JOURNAL
Wal-Mart descubre que las iniciativas ecológicas pueden ser rentables

August 22, 2006 4:05 a.m.
Por Ann Zimmerman

Cuando los ejecutivos de Wal-Mart Stores Inc. se dieron cuenta de que se podía ganar dinero con las iniciativas verdes, sus esfuerzos despegaron: la compañía espera reducir sus desechos sólidos un 25% en los próximos tres años en al menos 4.000 tiendas en Estados Unidos.

En noviembre del año pasado, el presidente ejecutivo de Wal-Mart, Lee Scott, se comprometió a invertir US$500 millones para reducir la "huella de carbono" de la compañía, es decir, su consumo de energía, las emisiones de gases invernadero y la producción de desechos sólidos. Sin embargo, para que estas iniciativas verdes tuvieran éxito, debían ser adoptadas por ejecutivos muy por debajo de Scott que también habían pasado sus carreras reduciendo gastos, no persiguiendo objetivos sociales.

David Redfield, vicepresidente de marketing de Sam's Club, una filial de la compañía, no estaba entusiasmado al principio sobre el interés de Wal-Mart en tratar de salvar el planeta.
"Al principio pensamos que esto era para salvar a las ballenas y los árboles", dice. "Después empezamos a mirar de cerca cuáles eran los componentes de la basura, cuánto nos costaba y cuánto podíamos ahorrar, y el proyecto tomó vida propia".

Redfield está a cargo del programa de reducción de desechos sólidos, y espera alcanzar su meta antes de la fecha acordada. A largo plazo, el objetivo de las tiendas es no volcar más desechos en los basureros. Actualmente, la minorista produce más de 1,4 millones de toneladas de basura al año.

Con su equipo, Redfield trata de ir más allá de los programas que reúnen basura para después venderla en centros de reciclaje. Wal-Mart busca transformar sus desechos en un ciclo de materias primas para sus proveedores, un proceso conocido como reciclaje en circuito cerrado.

Por ejemplo, la compañía vende ahora su papel usado a la empresa de productos envasados Georgia-Pacific Corp. Una semana o dos más tarde, el papel usado vuelve a Wal-Mart para ser vendido como rollos de papel higiénico o toallas de cocina. El programa se puso a prueba en 21 tiendas de la ciudad de Tulsa, Oklahoma, y dentro de un año debería funcionar en todas las sucursales de la cadena, dice Redfield. La compañía también está cerca de encontrar una solución "de alta rentabilidad" para los cientos de kilos de perchas de plástico que sus tiendas desechan cada semana.

Matt Hale, director de la oficina de desechos sólidos de la Agencia de Protección del Medio Ambiente, del gobierno de EE.UU., dice: "Wal-Mart está haciendo un trabajo importante en la reducción de desperdicios y en la conservación. Hizo una revisión total de sus operaciones, desde una perspectiva sustentable, y se fijó en ciertas áreas donde podía ahorrar recursos y reducir desechos. Es un esfuerzo valioso, pero no es el único".

La cadena minorista Target Corp., por ejemplo, recicla más de 300 millones de perchas de plástico cada año, devolviéndolas a sus proveedores.

De momento, las iniciativas de reciclaje de Wal-Mart están lejos de recuperar su inversión de US$500 millones, pero algunas de ellas son rentables de manera individual. Por ejemplo, en los últimos meses, la compañía instaló una compactadora en sus tiendas y centros de distribución para recolectar y reciclar el plástico usado en el embalaje y las bolsas que se dan a los clientes, que hasta ahora se tiraban a la basura. Ahora Wal-Mart se lo vende a las recicladoras. La compañía espera que el programa aporte US$28 millones a sus ganancias. Entre febrero y junio, la empresa recicló más de 7.000 toneladas de plástico.

Pero Wal-Mart todavía no se ha ocupado de su mayor fuente de desperdicios: la comida. Es mucho más barato arrojarla al basurero que transformarla en materia orgánica, por ejemplo, mediante el compost.

"La pregunta es cómo llevar el material desde un punto A hasta un punto B sin incurrir en enormes costos de transporte", dice Redfield. "Este es uno de los obstáculos más grandes que enfrentamos. Todavía no tenemos la solución, pero algún día la encontraremos".