THE WALL STREET JOURNAL

Alcatel y Lucent dan el sí a su fusión

April 3, 2006 4:05 a.m.
Por Sara Silver, Leila Abboud, y Dennis K. Berman

Alcatel SA y Lucent Technologies Inc. anunciaron ayer la firma de un acuerdo de fusión de US$13.600 millones, creando así a uno de los mayores fabricantes de equipos de telecomunicaciones del mundo e iniciando una muy aguardada consolidación del sector.

La empresa conjunta tendrá su sede en París y un presidente ejecutivo estadounidense. Las compañías calculan que el ahorro de costos de la nueva entidad alcanzará los US$1.700 millones anuales en el transcurso de tres años.

La empresa fusionada será uno de los principales fabricantes mundiales de conmutadores, electrónicos y otros aparatos utilizados por redes de telecomunicaciones. Juntas, ambas empresas emplean actualmente a 90.000 trabajadores en todo el mundo, aunque una fusión probablemente elimine miles de empleos.

Basados en los resultados de 2005, la compañía combinada tendría ingresos cercanos a los US$25.000 millones. También tendrá uno de las mayores divisiones mundiales de investigación y desarrollo. Serge Tchuruk, de Alcatel, será presidente no ejecutivo de la nueva junta directiva, mientras que Patricia Russo, actual presidenta ejecutiva de Lucent, ocupará ese mismo cargo en la nueva entidad.

Las compañías se han esforzado en retratar el acuerdo como una fusión entre iguales, pero como Alcatel tiene una mayor capitalización de mercado, sus accionistas poseerán cerca de 60% de la nueva empresa. Aún quedan preguntas sobre la composición de la junta directiva, y si ésta se inclinará a favor de Alcatel. Ambas empresas tendrán seis miembros cada una en la junta, pero el acuerdo de fusión incluye dos nuevos "directores europeos independientes", que serán elegidos por ambas partes.

Las empresas dijeron que esperan reducir un 10% de su fuerza laboral, o cerca de 8.800 empleos. No dijeron en qué países ocurrirán esos despidos. "Esperamos tomar un enfoque justo y equilibrado", dijo Russo. Los temas laborales son de alta sensibilidad en Francia, donde el desempleo llega al 10% y una nueva ley laboral que facilitaría la contratación y el despido de trabajadores desató masivas protestas callejeras.

El acuerdo es una clara señal de que la ola de fusiones que experimentaron las operadoras de redes de telecomunicaciones se está trasladando hacia el sector de los equipamientos. Sólo en Estados Unidos, el valor de las fusiones y adquisiciones de la industria ha superado los US$200.000 millones, liderado por las fusiones de empresas como Verizon Communications Inc. y MCI Inc. y la adquisición de AT&T Corp. por SBC Communications Inc.

A medida que las operadoras han aumentado su tamaño, ha crecido su influencia sobre los fabricantes de equipos, ejerciendo presión para que éstos también se fusionen. Al mismo tiempo, también ha crecido la competencia en el mercado de equipos de telecomunicaciones.

Nuevas compañías chinas como Huawei Technologies Co. y ZTE Corp. han ganando participación de mercado al reducir sus precios. Y sistemas telefónicos que operan con tecnologías de Internet, como las que proveen Cisco Systems Inc. y otras empresas, también están atrayendo a cada vez más clientes.

Los expertos consideran que Lucent y Alcatel, que en 2001 estuvieron a punto de lograr un acuerdo, son socios obvios para una fusión porque tienen líneas de productos similares y fortalezas diferentes. Más de dos tercios de los ingresos de Alcatel provienen de Europa, América Latina, Medio Oriente y África. La francesa es especialmente fuerte en equipos que permiten que líneas regulares de teléfonos soporten tráfico de Internet de alta velocidad y televisión digital.

En el caso de Lucent, casi dos tercios de sus ventas provienen de EE.UU. Además, un nuevo y pujante negocio es la revisión y mantención de las redes de telecomunicaciones, sean fabricadas por Lucent o no. La compañía se especializa en la tecnología inalámbrica llamada CDMA, que se usa en EE.UU., y es uno de los principales proveedores de Verizon Wireless y Sprint Nextel Corp.

El acuerdo todavía tiene que pasar por la aprobación de los reguladores en ambos países y podría enfrentar obstáculos en EE.UU. debido al trabajo confidencial que la división Bell Labs, de Lucent, hace para el Pentágono y agencias de seguridad. La oposición política ya ha llevado al fracaso de dos grandes acuerdos transnacionales: la oferta que la empresa china Cnooc Ltd. hizo por la estadounidense Unocal Corp. y la idea de Dubai Ports World de hacerse cargo de las operaciones de varios grandes puertos de EE.UU.

Si la fusión se lleva a cabo, aumentará la presión sobre otros fabricantes de equipamiento para fusionarse. Los analistas especulan que otras compañías que podrían llegar a algún acuerdo son Nortel Networks, de Canadá; Siemens AG, de Alemania; y Telefon AB L.M. Ericsson, de Suecia.